当人类社会进入铁器时代，中国文化欣欣向荣，欧洲拉登文化蓬勃兴起的时候，在东方的黄河流域和西方的地中海之间形成了举世闻名的丝绸之路。这条路横贯亚欧大陆，支线通往南亚，联结着世界最古老的文化发祥地中国、印度、两河流域、埃及以及古希腊、罗马文化所在地。
它是古代中外友好往来和经济、文化交流之路，是贯通东西方文明的桥梁。地处西北边鄙的甘肃是丝绸之路的西睡孔道，是这条东西交通线的必经之地。以长安为起点的丝绸之路在甘肃境内形成了一张由若干条道路东西相连、南北交错的交通网。随着时代的发展以及各地政治、经济状况的变化，甘肃境内的丝绸之路也相应地发生着变化。
主要干线有丝绸之路北道（回中道道、中道陇关道）、南道、灵武道、明清时期的通道等。在丝绸之路繁荣昌盛的汉唐时代，中国的首都长安（今西安西北）是世界各地商人、使臣、僧侣奔赴的目的地。丝绸之路的东端以长安为起点，向西沿渭河过宝鸡市（古代称虢县），再沿千水（古称汗水）过陇县（古称汗县），沿陇山东麓西北上经泾河流域的泾川、平凉，越过六盘山向西沿祖厉河而下。
在靖远地区渡黄河，再经景泰等地至武威，沿河西走廊西行，被称为丝绸之路北道，即陇东、六盘山、靖远、武威（凉州）、张掖（甘州）、酒泉（肃州）、安西（瓜州）、敦煌（沙州），由此西出阳关。这是一条通行于秦汉时期的较早的驿道。公元前年，秦始皇从咸阳出发，过回中上鸡头山？到北地，其出巡所经过的地区大部分是这条道路。
汉武帝于公元前年也曾沿这条路线出巡到达祖厉河边，《汉书·武帝本纪》：“元鼎五年冬十月，行幸雍，遂逾陇（陇山），登空同（平凉控山)，西临祖厉河而还。”公元前年，汉武帝又一次沿这条路出巡，并且对这段路进行修整。秦汉时期，这条道路是联结关中与甘肃的重要通道，同时也是北方匈奴南下的一条道路。为了抵御匈奴，沿途设了不少关卡。
秦在高平今宁夏固原东南30里处修筑萧关（今宁夏境内），派兵驻守阻止匈奴。汉在萧关西南的瓦亭山上修筑瓦亭关驻军扼守，抵御匈奴东、西、北三面的侵袭。隐嚣割据陇右，东汉政府发兵越陇山占据略阳，魄嚣率军正面抵御东汉政府军队，但又恐汉兵由这一路派兵夹击，于是派大将王元率一支部队在番须口（即回中道西口）巡行，王孟率一支部队阻扼鸡头道，牛邯率一支部队阻扼于瓦亭关。
回中、鸡头山、瓦亭关成为这条要道的三个战略要地。丝绸之路中道开辟较晚，在北路的南面从长安出发到陇县然后西行，从陇关或大震关越陇山向西北经略阳（治今甘肃秦安东北）、平襄（今甘肃通渭县西）到金城（今甘肃兰州地区），由现在的兰州渡黄河到武威入河西走廊。这条道又称为陇关道，即六盘山、静宁、会宁、定西、兰州、武威，或陇坂、陇山山、天水（秦州）、陇西、临洮、永靖、武威，经河西走廊而西出阳关。
东汉初年隐嚣占据陇西，东汉政府派来歙征讨魄嚣，来歙派出余人从回中向西，在陇山中开出一条道路直通略阳。这条道开通后大大便利了关中平原到陇南各地、洮河流域的交通，成为东汉政府平定魄嚣割据政权的运兵通道，也成为丝绸之路的另一段重要商道。来歙开陇山道后不久就设置了陇关（后改称大震关、固关）。唐代大中六年（年），将固关从“重岗之上”移到“临水挟山，当川限谷”之处，并改名为“定戎关”。
据《元和郡县图志》所载，此关设于距今陕西陇县西61里处，至今遗址犹存。以后又在大震关南凿山开道，打通一条陇山新道，并在陇山东麓山口设一新关，即咸宜关。这两关均在今陕西陇县境内。越过陇山后在今甘肃张家川回族自治县的马鹿相合。这条路既是古代商路，也是古代西行运兵古道。唐大历初年，凤翔节度使李晟曾率军出大震关，进兵到今临县一带。
丝绸之路南道与北道、中道并行，是由长安沿渭河西行，经安彝关过天水（汉代称上邦、唐称秦州）、临洮狄道经袍罕（河州）或北上到兰州过黄河到武威进入河西走廊；或西行越黄河到青海民和、西宁、大通、俄博，越祁连山和大斗拔谷（今扁都口）在张掖进入河西走廊。这条路越过陇山后的第一大站即为上邦（今天水市）。上邦为春秋邦戎活动地区。
据《史记·秦本纪》记载，秦武公十年（前年），秦伐邦、冀之戎，并于此地置县。从此，上邦就与关中有了直接的交往，成为联结陇山东西的战略要地，是“兰河之中坚，关陇之重镇”。西汉末隐嚣以这里为基地割据陇右，光武帝刘秀曾出征上邦，三国时也是魏蜀长期争夺之地，魏设秦州，治所设于上邦。
顾祖禹《读史方舆纪要》谓“秦州，其关陇之喉舌”，说明天水自古就是关陇咽喉，也是丝绸之路上的一个要冲。由天水西下沿滑河经陇西等地到临洮。今临洮古称狄道，秦汉时期是陇西郡郡治，曾长期是甘肃中部地区的政治、经济、文化中心，物产丰富，地理位置居中。
宋代时临挑置熙州交易司，成为丝绸之路青海道上一个重要交通点与贸易中心。临洗历来被称为“襟带河湟，控御边裔，为西陲之襟要”。由临洮西行即到袍罕（今甘肃临夏市）。袍罕又称河州，控扼黄河，为汉族与少数民族交接的地带，也是皮绢、茶马交易的场所，是丝绸之路吐谷浑（即青海道）进入中原的咽喉要地，也是唐代丝绸之路的重要交通点。
青唐吐蕃啰厮秦占据该地后，成为北宋与西方交往的通道。明洪武七年（年）在河州东南设茶马司，成为吐蕃与中原交往的西北重镇。晋代名僧法显西行曾走这条路，他在《佛国记》中说：“初，发迹长安，度陇，至乾归国，夏坐。夏坐讫，前行至俩檀国，度养楼山，至张掖镇。”法显是经过榆中、兰州、西宁、大通、俄博过扁都口（古代称大斗拔谷）进入张掖。
年隋炀帝曾至张掖巡视，过浩门河（大通河）后，向西北经大斗拔谷到张掖。大斗拔谷“山路隘险，鱼贯而出”，气候寒冷，6～7月尚能冻死人。炀帝一行路过时遇寒潮，“风霞晦冥，与从官相失，士卒冻死太半”。清人陶保廉经过这里时扁都口仍艰险依旧，他在《辛卯侍行记》中说：扁都口贯祁连之中，盛夏积雪，当春不芳，鸟道环崖，裁容一轨，途经深涧，流急石多，夏秋骑步均艰，严冬堕指裂。
南达湟中，求捷者不惮冒险，即古之大斗拔谷。丝绸之路灵武道与丝绸之路北道、中道、南道并行，是从今宁夏灵武西南渡黄河，向西南到凉州（武威）进入河西走廊。五代时高居诲出使于闽曾走过这条路，北宋的僧人继业也经此道到印度。明清时期从长安到河西还有一条路，即从长安出发，西北经咸阳、兴平、礼泉、永寿西北、那州（今彬县）、长武进入今甘肃境。
在甘肃境内经泾川、平凉过萧关（又称金佛峡)，从萧关口向西到六盘山（此山又称都卢山），下六盘山过隆德、静宁、会宁到安定（今定西），由安定西北行到达金县（今榆中），过榆中即达兰州，由兰州过黄河进入河西走廊。这条路成为由中原赴甘、宁、青、新的主要交通线路。
这条道并不是明清时期形成的，而是通过一个由隆德到定西的岔道，把丝绸之路的北道（回中道道与中道（陇关道道联结起来。这条道路很早以来就成为丝绸之路上的一个重要通道，明清时期更成为西行赴宁夏、青海、新疆的重要驿道。
